İki yetim kardeşin, annelerinin ölümünün ardından, Dublin'de yaşayan üvey dayıları Bay Collopy'nin yanına taşınmalarıyla başlayan Zor Hayat'ta, yazarın iddiasına göre "hiçbiri kısmen de olsa kurmaca olmayan" karakterlerin hikâyesi iki katmanda ilerliyor. Bir yandan Katolik Kilisesinin doktrinlerine kafa tutan Collopy'nin kadın hakları için verdiği mücadeleyi, diğer yandan aile ve eğitim kurumlarına isyan bayrağını çeken Biraderin kendi akademisini kurup yayıncılık endüstrisine balıklama atladığı ...
